탈북 시도하는 북한군 규남 역 열연 “자유 위해 죽음 불사하는 간절함 매료”

탄수화물 끊고 몸무게 떨어뜨려 “마른 장작 같은 몸으로 갈망하는 자유 표현”

▲ 배우 이제훈.

“어떤 극한의 상황에서도 타협하지 않고 계속 앞으로 나아가는 한 인간의 순수한 모습, 꿈꾸는 자의 그 순수한 모습을 보여주고 싶었다.”

배우 이제훈(40)을 만나 새 영화 <탈주>에 대해 들어보니 결국 이제훈 자신에 관한 이야기인 것 같았다. 북한군 중사 규남은 10년 만기 제대를 앞두고 탈북을 시도한다. 죽음을 무릅쓰고서라도 기어코 북한을 벗어나려는 건 원하는 대로 살기 위해서다. 자유롭게 꿈꾸고, 자유롭게 성공하고, 자유롭게 실패하기 위해서. 규남을 잡으러 간 보위부 장교 현상은 말한다. “받아들여.” 하지만 규남은 답한다. “내 앞길 내가 정했습니다.” 그리고 규남은 뒤돌아보지 않고 내달린다. 칼을 막아내고 총알을 받아내며 늪이 그를 잡아 끌어도 그 마음은 꺾이지 않는다.

“나도 규남과 다르지 않다. 나는 아마도 영화라는 유토피아를 향해 가고 있을 것이다. 그 과정에서 나 역시 많이 다칠 것이고, 실패할 것이고, 가끔 성공할 것이다. <탈주>는 그 모습을 내 몸으로 표현한 영화인 것 같다.”

<탈주>는 이제훈이 2020년 <도굴> 이후 4년 만에 선보이는 영화다. 그 사이 그는 <모범택시> 시리즈(2021·2023)로 시청률 20%를 넘기며 완벽에 가까운 결과물로 만들어냈고, 올해 봄에 나온 드라마 <수사반장 1958> 역시 크게 성공시켰다. 그런데도 이제훈은 자신의 연기에 결코 만족하지 않는 듯했다. 그의 불만족은 <탈주>를 준비하며 규남의 몸을 만들어 간 과정에서도 드러난다.

이제훈은 규남의 간절함을 몸으로 보여주고 싶었다고 했다. 먹는 게 풍족하지 않은 북한 군인의 현실, 먹을 게 생겨도 주변부터 챙기는 규남의 마음, 그리고 탈주를 실행에 옮기기 위해 온통 날이 선 모습을 깡마른 근육질 몸으로 표현했다. 탄수화물을 끊고 단백질 셰이크로 끼니를 채웠다. 꼭 필요한 만큼만 식이섬유를 섭취했다. 그렇게 몸무게를 50㎏대로 떨어뜨렸다. 이제훈은 “영리하게 할 수도 있었겠지만, 부족할지언정 후회하고는 싶지 않아서 무식한 방법을 택했다”고 말했다.

“그 상태로 약 6개월간 몸을 유지했다. 그러다 보면 촬영할 때 머리가 핑 돌 때도 있다.(웃음) 하지만 그렇게 해야 한다고 생각했다. 피골이 상접해야 했고, 완전하게 마른 장작이 돼야 했다. 그래야 규남이 얼마나 자유를 갈망하는지 몸으로 표현될 것이라고 봤다. 날 것의 무언가가 드러나야 한달까. 그래서 나를 더욱 더 가혹하게 몰아붙였다. 아마 다시는 이렇게 못할 것 같다.”

이제훈은 그러면서 자기 얘기를 했다. 보장된 것 하나 없는 배우라는 길에 20대 중반에 뛰어들어 쉼없이 달려왔고, 지금도 자신에겐 너무 많은 것이 미지수로 남아 있다는 얘기였다. 그런 일을 겪어 봤고, 지금도 겪고 있기에 규남의 그 간절한 마음에 남다른 애정을 느낀다고 했다. 그는 규남을 “꿈만 꾸는 게 아니라 그 꿈을 결국 실행에 옮기는 인간”이라며 “그게 규남을 좋아하는 이유”라고 말했다.

“내게 특별한 재능이 있다고 생각하지는 않는다. 그런 내가 이렇게 간절하게 연기하는 건 결국 영화와 연기를 사랑하는 마음 때문일 것이다. 다른 배우들의 연기를 흠모하던 내가 여기까지 오게 된 건 정말 기적이다. 그 기적의 근간은 영화를 사랑하는 마음이고 그 마음 때문에 계속 도전했던 것 같다. 물론 힘들고 지칠 때도 있다. 그런데도 좋은 영화를 보고, 좋은 연기를 하는 동료 배우를 보면 내 안에서 뭔가 들끓어 오르더라.” 

이제훈은 ‘배우 이제훈’과 ‘인간 이제훈’은 따로 구분할 순 없다고 했다. “나한테서 배우라는 걸 떼어 놓으면 거의 아무것도 남지 않을 것 같다.”

이제훈에게 ‘혹시 지금이 전성기라고 생각하느냐’고 물었다. 그는 직접적으로 답하는 대신 이렇게 말했다. “지금 내게 주어진 작품이 나의 마지막 작품이라는 생각으로 하고 있다. 결과는 운명에 맡기는 편이다.”

“내 사명은 한 땀 한 땀 정성 들여 연기하는 것이다. 앞으로도 그렇게 연기할 것이다. 지금 내 안의 열정을 나이 들어서도 계속 유지하고 싶다.” 

이번엔 ‘작가나 감독 혹은 제작자들이 배우 이제훈을 원하는 것 같냐’고 물었다. 이번에도 그의 대답은 한결같았다. 

“어떤 제안도 소중하게 생각한다. 내가 할 수 있는 최대한으로 진솔한 대화를 나누기도 한다. 그리고 나는 정말 열심히 한다.(웃음)”